Многолетняя дружба двух выдающихся российских деятелей начала XIX века канцлера Николая Петровича Румянцева и адмирала Ивана Федоровича Крузенштерна началась вскоре после того, как в январе 1802 года Крузенштерн представил командующему морскими силами России адмиралу Н.С. Мордвинову записку с обоснованием проекта первого в истории России кругосветного плавания. Проектом Крузенштерна очень заинтересовался Румянцев, который тогда был министром коммерции и отлично понимал значение экспедиции для науки и развития международных связей России.

В своей записке Крузенштерн особо подчеркивал необходимость при подготовке кругосветной экспедиции позаботиться о надежности её снаряжения и достойном обеспечении участников. Он смело утверждал: "нет ни одного государства в Европе, кроме России, столь расточительного в отношении своих подданных и больше всех нуждающихся в них". Мордвинов одобрил проект Крузенштерна и сообщил, что привести его в исполнение поручается самому Ивану Федоровичу.

Граф Н.П. Румянцев настойчиво искал и приближал к себе людей, разделяющих с ним истинную любовь к науке. Он не только горячо поддержал проект Крузенштерна, но и сам написал к этому проекту подробную инструкцию, которая предусматривала участие в экспедиции ученых "для описания всех трех видов природы", художников и специалистов по астрономическим наблюдениям. Глубокую радость принесло Крузенштерну письмо к нему Румянцева, где он сообщает, что доверяет его знаниям и планам.

10 июля 1803 года Александр I утвердил инструкцию Румянцева, а 17 дней спустя парусные шлюпы "Надежда" и "Нева" под военно-морским флагом России покинули Кронштадт и отправились в дальнее плавание. Экспедицией командовал Крузенштерн, а капитаном "Невы" он назначил молодого офицера Юрия Федоровича Лисянского. Все офицеры, унтер-офицеры и матросы были добровольцами из состава военного флота. Румянцев в напутственном письме Крузенштерну высказал уверенность, что плавание превратится в крупное политическое и научное предприятие и "станет знаменитым в российской летописи".

Три года продолжалось первое кругосветное плавание россиян. Путешественники умело и стойко преодолели многочисленные трудности и опасности. Сначала они пересекли Атлантический океан, затем перешли от Огненной Земли до берегов Восточной Сибири и Русской Америки, а спустя год отправились в обратный путь через Индийский и Атлантический океаны.

Моряки впервые исследовали многие тысячи километров побережья Японии, Сахалина, Курильских и других островов. Ученые в составе экспедиции обогатили науку выдающимися работами по географии, экологии, ботанике, этнографии, выполнили чрезвычайно ценные наблюдения за течениями, температурой и плотностью воды, заложили основы новой науки океанографии. Астрономы определили и уточнили географические координаты сотен важнейших пунктов.

Заслуги русских мореплавателей, которые внесли замечательный вклад в географическую науку, признал весь мир. И.Ф. Крузенштерн был избран почетным членом Российской академии наук. В своей книге "Путешествие вокруг света" он писал: "Справедливость требует сказать, что Николай Петрович Румянцев был главный виновник сего путешествия. Ревностное его попечение об оном было неослабно с самого начала до конца".

С путешествия Крузенштерна началась блистательная эпоха морских предприятий России. Интерес к ним Румянцева не ослабевал, особенно интересовало его открытие морского пути из Атлантического в Индийский и Тихий океаны. Осенью 1813 года был решен вопрос организации новой кругосветной экспедиции. На её оснащение Румянцев выделил из собственных средств 100 тысяч рублей, сумму по тем временам огромную. Николай Петрович был первым русским меценатом, покровителем наук, значительную часть своего состояния он потратил на собирание древностей, издание научных книг, организацию морских и археологических экспедиций.

Выйдя в отставку в 1814 году, Румянцев не прекращает бурной деятельности. Все свои знания, опыт, способности и средства он отдает осуществлению грандиозной программы превращения небольшого местечка Гомель, доставшегося ему в наследство от отца, фельдмаршала П.А. Румянцева-Задунайского, в крупный научный, культурный и промышленный центр, в "новый град по образцу и подобию славного Петербурга". Одновременно граф продолжает заниматься организацией научных исследований. Вот что пишет он Крузенштерну из Гомеля в Петербург: "Станем служить всеобщему просвещению. Вы своими пространными познаниями, а я с горячим усердием среди той эпохи, в которой бесстыдно проповедуют, что просвещение к благу народному не служит".

18 июня 1815 года началась организованная Румянцевым и Крузенштерном вторая российская кругосветная экспедиция на двухмачтовом военном корабле "Рюрик" под командованием Отто Евстафьевича Коцебу, участника первого кругосветного плавания на корабле "Надежда". Отправившись из Кронштадта, "Рюрик" совершил переход к берегам Бразилии, добрался до Огненной Земли, вышел в Тихий океан и посетил Гавайские острова. Затем через Зондский пролив достиг острова Мадагаскар, обогнул мыс Доброй Надежды, побывал с визитом в Англии и в августе 1818 года стал на якорь на реке Нева.

В ходе экспедиции в Тихом океане Коцебу открыл новые острова в том числе 65 названных "Группой Румянцева", провел этнографические исследования на островах Марианских, Таити, Самоа и в Микронезии.

Трогательная дружба Н.П. Румянцева и И.Ф. Крузенштерна продолжалась до последних лет жизни Николая Петровича. В октябре 1823 года знаменитый мореплаватель отправил письмо Румянцеву, в котором изложил свой план новой экспедиции к устью реки Маккензи у границ Аляски, открытой в XVII-XVIII веках русскими землепроходцами и принадлежавшей в то время России. Граф немедленно шлет ответ на это письмо, отметив, что прочел его "с большим удовольствием и вниманием". Далее он сообщает: "Вы теперь получаете от меня, так сказать, пёстрое письмо, начинается оно чужою рукою, окончится мною. Собираюсь писать о многом, а зрение слабое, много писать не допускает".

Николай Петрович был тогда уже почти глухим, полуслепым стариком, но он без колебаний собирается в дорогу из Гомеля в Петербург, чтобы лично обсудить с Крузенштерном детали новой экспедиции. Начало её по разным причинам откладывалось, хотя Крузенштерн надеялся, что до конца 1826 года она успеет достигнуть берегов Русской Америки и таким образом осуществится один из главных замыслов его жизни.

Однако Иван Федорович получил жестокий удар судьбы: в начале 1826 года его друг и единомышленник Н.П. Румянцев внезапно умирает. Граф не оставил письменного завещания, а выделенные им на экспедицию 20 тысяч рублей его младший брат Сергей отказался выплатить. Не намерено было заниматься подготовкой экспедиции и морское министерство. А в 1873 году правительство России за бесценок продало Аляску Америке.

* * *

Имена Н.П. Румянцева и И.Ф. Крузенштерна отмечены на географической карте мира. Кроме упомянутых островов "Группы Румянцева", в его честь названы открытые О.Е. Коцебу в Тихом океане большой атолл в группе Маршалловых островов и один из островов в архипелаге Туамоту. Именем Крузенштерна названы 12 географических объектов в Тихом океане, Антарктиде, Беринговом, Баренцовом, Охотском, Чукотском и Японском морях, в том числе пролив в Курильских островах.

Румянцеву и Крузенштерну посвящён ряд интересных почтовых сувениров, выпущенных в разных странах.